Fêter Saint-Nicolas est une tradition bien plus ancienne que celle de Noël surtout dans l’Est de la France. Mais savez-vous qui était Saint-Nicolas ? C’est un Saint très célèbre, le St patron des écoliers, des marins…, de la Lorraine aussi. Voilà pourquoi on le fête surtout dans l’Est de la France, et qu’au contraire, dans le Centre ou en Bretagne, par exemple, on ne le fête pas du tout.
Il est dans les églises l’un des Saints les plus représentés en statues ou tableaux. On prête plusieurs anecdotes ou légendes à St Nicolas, il aurait ainsi sauvé un bateau et son équipage de la tempête, surtout il aurait ressuscité trois enfants tués et découpés par un boucher, 7 ans auparavant ! Selon les histoires on raconte que le boucher serait aujourd’hui le père Fouettard. Mieux vaut donc ne pas avoir affaire à lui. St Nicolas est toujours paré de ses habits d’évêque, il est donc toujours de rouge vêtu, il a une grand barbe blanche c’est pourquoi parfois les enfants le confondent avec le père Noël qui a finalement beaucoup copié la tenue de son ancêtre St Nicolas ! Ce qui le distingue : la mitre et la crosse ! Par ailleurs St Nicolas est toujours suivi du père Fouettard, qui est lui, tout en noir et muni d’une baguette. Si St Nicolas récompense les enfants sages, le père Fouettard tire l’oreille aux plus capricieux !Parfois dans l’Est de la France et en Belgique, des cadeaux sont distribués à la St Nicolas. Encore une preuve que le père Noël n’a rien inventé, ainsi en Alsace et en Lorraine, longtemps la St Nicolas a été bien plus importante pour les enfants que Noël. Pas de fêtes de St Nicolas sans pâtisseries et chocolat chaud. En Alsace et en Lorraine, on trouve à cette période de l’année beaucoup de bretzels, gâteaux torsadés, comme ceux que l’on trouve sur les marchés de Noël.
Dans le Nord Pas-de-Calais traditionnellement St Nicolas descend des beffrois.
A lire « La légende de St Nicolas » par Robert Giraud et Freddy Dermidjian aux éditions Flammarion
Noël vient du mot latin natalis, qui signifie jour de la naissance. Mais les Evangiles ne précisent pas la date de la Nativité, et aussi surprenant que cela puisse paraître, la fête de Noël n'existait pas aux débuts du christianisme. C'est en 354 que le pape Liberus instaura la célébration du 25 décembre. De saint Nicolas au Père Noël, ils sont plusieurs à avoir la charge de distribuer les cadeaux aux enfants sages :
Saint Nicolas : Saint Nicolas fut évêque de Myre (Asie Mineure) au IVe siècle, sa fête, le 6 décembre, célèbre la date de sa mort. Pendant l'année saint Nicolas "vit" en Espagne et tient à jour le livre des bonnes et mauvaises actions. Dans la nuit du 5 au 6 décembre, il vole dans le ciel sur son âne ou son cheval, chargé de cadeaux et de confiseries, et les dépose dans les souliers des enfants du Nord et de l'Est de la France ainsi que de plusieurs régions de l'Europe. Ceux-ci auront pris soin de laisser tout près des carottes pour la monture du saint.
Le père Gel : la nuit du 31 décembre. Les enfants russes ne reçoivent pas leurs cadeaux le 25 décembre et doivent s'armer de patience jusqu'au jour de l'An. Lors de la nuit de la Saint-Sylvestre, le Père Gel, dit aussi le Père Givre, descend dans les cheminées pour apporter des cadeaux aux enfants sages.
La Befana : la nuit du 5 janvier. La Befana, en italien, signifie à la fois la fête de l'Epiphanie, et sa personnification sous les traits d'une sorcière. Dans la nuit du 6 janvier, vêtue de noir, les souliers percés, un grand sac sur le dos, elle chevauche son balai pour porter aux enfants sages d'Italie des cadeaux. En revanche, s'ils ont été désobéissants, elle remplit leurs souliers de charbon...
